La memoria volátil de una computadora, contrario a memoria no
volátil, es aquella memoria cuya información se pierde al interrumpirse el
flujo de corriente eléctrica.
Originalmente también se les solía denominar memorias cientificas(de
ahí RAM o Random Access Memory, memorias de acceso aleatorio). Aunque este
nombre no le es el más apropiado ya que hoy en día todas las memorias en PC,
sean volátiles o no como por ejemplo los discos duros, disquetes y demás
dispositivos de almacenamiento disponen de un sistema de acceso al dato
aleatorio, ya que en caso de disponer de un sistema de acceso secuencial éste
tardaría mucho en cargar datos.
La memoria no volátil, es tipo de memoria que
puede retener información almacenada incluso cuando no recibe electricidad.
Ejemplos de memorias no volátiles son las ROM, las memorias flash y la mayoría
de los medios de almacenamiento magnéticos (discos duros, disquetes, etc.),
discos ópticos (CDs, DVDs, etc.), entre otros. Las memorias no volátiles son
generalmente usadas en tareas de almacenamiento secundario. En cambio las
memorias de almacenamiento primario son volátiles como las RAM, eso significa
que pierden la información cuando no son alimentadas por electricidad.
Generalmente las memorias no volátiles suelen costar más o tener peores
performances que las memorias volátiles. Existen compañías que trabajan en el
desarrollo de sistemas de memorias no volátiles que son comparables en
velocidad y capacidad a las volátiles RAM. Por ejemplo, IBM trabaja en las MRAM
(Magnetic RAM). El almacenamiento de datos no volátiles puede categorizarse en
dos: de sistema de direccionamiento electrónico y de sistema de
direccionamiento mecánico (discos duros, discos ópticos, etc).
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